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Nov 09, 2023

Lesen Sie einen Auszug aus „The Fiancée Farce“ von Alexandria Bellefleur

Gewinnerin des Lambda-Literaturpreises und nationale Bestsellerautorin Alexandria

Alexandria Bellefleur, Gewinnerin des Lambda Literary Award und nationale Bestsellerautorin, kehrt mit einer dampfenden sapphischen Liebeskomödie über einen stillen Buchhändler und ein Liebesroman-Covermodel zurück, die sich auf eine moderne Scheinehe einigen …

Fasziniert? Lesen Sie weiter und entdecken Sie die Inhaltsangabe und einen Auszug aus „The Fiancée Farce“, das am 18. April erscheint!

Tansy Adams‘ größte Liebe ist die Buchhandlung ihrer Familie, die sie von ihrem verstorbenen Vater geerbt hat. Aber wenn es um echte Romantik geht, kommt Tansy nicht über das erste Kapitel hinaus. Tansy ist der Fragen ihrer Stieffamilie über ihr Liebesleben überdrüssig und erfindet Gemma, eine falsche Freundin, die von dem atemberaubenden Covermodel eines Bestsellers inspiriert ist. Sie werden sich nie wirklich treffen, also was schadet eine kleine Lüge? Doch als die echte Gemma Tansys Weg kreuzt, implodiert ihre Notlüge fast.

Gemma van Dalen ist ein wildes Kind, die Ausgestoßene ihrer wohlhabenden Familie und nun die jüngste Erbin des Van Dalen Publishing. Doch der Titel ist mit einer winzigen Bedingung verbunden: Sie muss verheiratet sein, um erben zu können. Als Gemma herausfindet, dass eine schöne Fremde seit Monaten vorgibt, mit ihr auszugehen, beschließt sie, die Farce noch einen Schritt weiter zu führen – und gibt ihre Verlobung bekannt.

Gemma braucht eine Frau, um die Bedingungen des Testaments ihres Großvaters zu erfüllen, und Tansy braucht Geld, um ihre in Schwierigkeiten geratene Buchhandlung zu retten. Eine Ehe könnte für beide Seiten von Vorteil sein, wenn es gelingt, allen vorzutäuschen, dass es sich um eine Liebesheirat handelt. Unerwartete Funken fliegen, als Tansy und Gemma die Rolle liebevoller Verlobter spielen, und plötzlich beginnt die Grenze zwischen passender Vereinbarung und echten Gefühlen zu verschwimmen. Aber die intrigante Familie Van Dalen wird das Unternehmen nicht kampflos aufgeben, und Gemma und Tansys neugefundenes Glück könnten von den Folgen betroffen sein ...

Tansy überprüfte noch einmal die Adresse auf ihrem Telefon. 501 West Highland Drive. Das war's.

Das vierstöckige Backsteingebäude befand sich in Upper Queen Anne, direkt gegenüber dem Kerry Park, und was ihm an Höhe fehlte, machte es durch seine Grundfläche mehr als wett, da es einen ganzen Häuserblock auf der Nordseite der Straße einnahm. Auf einer in den roten Backstein eingelassenen Bronzetafel wurde darauf hingewiesen, dass das 1921 erbaute Anwesen in das National Register of Historic Places aufgenommen wurde und die Kriterien der Seattle Landmarks Ordinance erfüllte.

Tansy wischte sich die Handflächen an den Oberschenkeln ab, blieb vor einem der gewölbten Eingänge des Gebäudes stehen und blickte stirnrunzelnd auf die Gegensprechanlage neben der Tür. Gemma hatte keinen Zugangscode erwähnt, aber in einem Gebäude, das offensichtlich so schick war, lag es auf der Hand, dass die Sicherheit erstklassig sein würde. Es war ein Wunder, dass es keinen Portier gab. Wohnung 400 . . . Da war er, der Knopf für Gemmas Einheit, ganz oben auf der Schachtel. Tansy drückte darauf und zuckte zusammen

statisches Kreischen ertönte aus der Gegensprechanlage.

„Siehst du? Wer ist da?“

Bizarr. Das klang nicht nach Gemma. Es sei denn, ihre Stimme wäre über Nacht deutlich tiefer und weitaus britischer geworden.

„Ähm, hallo. Ich bin mir nicht sicher, ob ich die richtige Wohnung habe, aber –“

Die Gegensprechanlage gab einen weiteren durchdringenden Schrei von sich, bevor ein langes, leises Summen von der Tür ertönte. Tansy probierte den Griff. Offen. Abgesehen von der Stimmverwirrung, soweit so gut.

Eine kurze Fahrt mit dem Aufzug später betrat Tansy den vierten Stock und hielt einen Moment inne, um sich zu orientieren. Die Wohnungsnummern stiegen von links nach rechts ab, 404, 402, und dort, am Ende des Flurs, Wohnung 400.

Bevor sie es sich noch einmal überlegen oder die Fassung verlieren konnte, klopfte Tansy mit den Fingerknöcheln gegen die Haustür.

Aus der Wohnung ertönte ein gedämpfter Fluch, gefolgt von einem Aufschrei und dann dem Aufprall näherkommender Schritte. Die Tür wurde aufgerissen und gab den Blick auf eine nackte, stark tätowierte, hellbraune Brust frei, die in gefährlich tief sitzende Jeans mündete.

„Pizza ist da, Gem!“ schrie der Mann, der die Tür geöffnet hatte. Er drehte sich um, musterte Tansy von oben bis unten und runzelte die Stirn. „Macht nichts, keine Pizza. Nur irgendein Mädchen, das etwas verkauft. Missionieren? Ich weiß es nicht. Sofern es nicht um Sex, Drogen oder Alkohol geht, ist Werbung im Gebäude nicht erlaubt, Liebes.“

Tansy runzelte die Stirn. „Das ist hier erlaubt?“

„Mm, zweifelhaft. Wie dem auch sei“ – er begann die Tür zu schließen – „einen schönen Tag noch.“

Tansy sprang nach vorne und legte ihre Handfläche flach gegen die Tür. „Warte, nein. Ich verkaufe nicht –“

„Schau, ich bin mir sicher, dass du ein netter Mensch bist, aber deine Religion ist mir völlig egal.“ Er hielt den Türknauf fest und scheuchte sie mit der anderen Hand weg. "Geh jetzt weg."

„Ich bin nicht hier, um dich zu bekehren.“

Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Okay, du hast meine Neugier geweckt. Ich beiße. Mach weiter.“ Er winkte mit einer Hand. „Gib mir dein Spiel.“

„Mein – mein Spiel?“ Tansy hatte kein Scherz.

„Ja, weißt du – wenn ich mich nicht deiner Religion anschließe und meinen ketzerischen, hedonistischen, queeren und fabelhaften Lebensstil nicht so schnell vermeide, wird es in meiner Zukunft nichts als Höllenfeuer und Verdammnis geben. Ganz Schwefel und ewiger Untergang unter. Dieses Geschwätz.“

Zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden war Tansy verloren. „Ich habe kein Scherz. Ich –“

„Du hast keine Ahnung?“ Der Mann schimpfte, als wäre es Tansy, die sich lächerlich machte. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie du vorhast, mich zu überzeugen, wenn du kein Scherz hast. Na ja, ich nehme an, Bestechung ist immer eine Option, aber du scheinst ein“ – er wedelte mit den Fingern in ihre Richtung – „ziemlich du-“ besser für diese Art von Entartung.

Sollte das ein Kompliment sein? „Vielen Dank? Ich –“ „Haben Sie zumindest eine Kopie Ihres religiösen Textes, die ich vielleicht in Ruhe durchlesen kann?“ "Nein, bin ich nicht-"

„Das ist enttäuschend. Darin bist du ziemlich schlecht.“ Er runzelte die Stirn und trommelte mit den Fingern gegen die Tür. Seine Nägel waren schwarz lackiert und makellos lackiert, als wären sie frisch lackiert. „Sind Sie neu? Vielleicht im Training? Möchten Sie ein Feedback? Konstruktiv natürlich! Ich möchte Ihnen nicht die Stimmung verderben.“

„Das ist nett von dir, aber ich bin-“

„Tansy? Hallo.“ Gemma trat in Sicht und bahnte sich ihren Weg zur Tür. Über ihrer Nase bildete sich eine zarte Falte. Sie schob die Ärmel ihres übergroßen Sweatshirts über ihre Arme, und dabei hob sich der Saum einen Zentimeter, so dass darunter nichts als nackte Haut zum Vorschein kam. Ein Schauer lief Tansy über den Rücken, und für eine Sekunde hätte sie schwören können, dass ihr Gehirn völlig ausgelöscht war. Beim Klang von Gemmas Stimme fuhr sie zurück und löste ihren Blick von Gemmas Schenkeln, bevor sie beim Starren erwischt werden konnte. „–ist Teddy, einer meiner Mitbewohner.“

„Tansy! Tansy von gestern Abend?“ Er wartete auf Gemmas Nicken.

„Warum hast du es nicht gesagt? Ich freue mich, deine Bekanntschaft zu machen.“ Teddy beugte sich in der Taille vor, verneigte sich tief und zwinkerte ihr frech zu. „Und um es festzuhalten: Ich bin nicht nur Gemmas Mitbewohnerin. Ich bin auch ihr engster Vertrauter, Notfallkontakt, Stimme der Unvernunft und der hübsche Teufel auf ihrer Schulter. Und gelegentlich ihr einziger Anruf und der Lieferant von ihr.“ Bindung."

„Das war einmal, und es war ein Missverständnis. Sie haben die Anklage fallengelassen.“

„Dir, mein Freund, ist es immer noch verboten, ins Dunkin‘ Donuts im West Village zu gehen. Lebenslang.“

Was genau musste man tun, um ein lebenslanges Café-Verbot zu rechtfertigen? Bei näherem Nachdenken wollte sie es vielleicht nicht wissen.

Gemma verdrehte die Augen und lächelte liebevoll. „Ich versichere dir, Teddy ist normalerweise nicht so, aber das wäre eine Lüge. Er ist schlimmer.“

Er strahlte. „Sie wissen, was sie sagen: Je schlechter eine Frau ist, desto besser ist eine andere.“

Gemma hob eine Braue. „Das sagt niemand.“ „Sie sollten anfangen. Findest du nicht auch, Tansy?“

"Äh." Tansy wandte sich an Gemma, um Rat, einen Hinweis, etwas zu bitten. Gemma zuckte mit den Schultern, das übergroße Sweatshirt rutschte ihr von der Schulter. "Ich schätze-"

„Sehen Sie, Tansy stimmt mir zu.“ Teddy legte einen Arm um Tansys Schultern und führte sie in die Wohnung

Tansy war nicht mehr in Kansas. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie sich in Palm Springs befand – genauer gesagt im Palm Springs der 1960er Jahre.

Die Wände waren mit Kaugummi gestrichen und die Wand hinter dem rosa Samtsofa war mit einer tiefgrünen Tapete mit Palmenmuster bedeckt. Die Möbel waren alle aus der Mitte des Jahrhunderts, mit Teakholz und geschwungenen Linien, mit Ausnahme des riesigen aufblasbaren Schwanenschwimmbeckens, das neben dem gerahmten Fernseher an der Wand lehnte. Jemand hatte sich „The Real Housewives of Beverly Hills“ angesehen.

„Nun, Tansy, ich denke, da du eine meiner besten Freundinnen auf dieser ganzen gottverlassenen Welt heiraten wirst, sollten du und ich uns richtig kennenlernen.“

„Ich habe eigentlich noch gar nichts zugestimmt, aber okay?“

„Was machst du zum Spaß? Was magst du? Vielleicht hast du ein dunkles, schmerzhaftes Geheimnis, das du teilen möchtest? Trauma ist zwar schrecklich, aber großartig für die Bindung.“

Ihr Kopf drehte sich. „Tauchen Sie einfach ins kalte Wasser, warum nicht?“

Es sah so aus, als ob dieser Poolschwimmer doch noch nützlich sein könnte.

Teddy blieb stehen und runzelte die Stirn. „Es tut mir leid. Zu viel, zu früh? Soll ich zuerst nach Ihrer Lieblingsfarbe fragen?“

„Es ist lila“, sagte Gemma.

Tansy runzelte die Stirn. "Wie hast du das gewusst?"

Gemma zuckte mit den Schultern und beäugte Tansys Pullover. „Du hast die Farbe innerhalb von zwei Tagen zweimal getragen.“

„Du hast also einfach angenommen, dass es mein Favorit ist, und nicht, dass es ein Zufall ist, dass ich mich dafür entschieden habe, es zu tragen?“

„Ich glaube nicht an Zufälle.“ Ein Lächeln spielte um Gemmas Mundwinkel. "Liege ich falsch?"

„Nein“, gab sie widerwillig zu. Lila war ihre Lieblingsfarbe. „Lass mich raten – deine Lieblingsfarbe ist Pink?“

Gemma lachte und nahm eine Sprühflasche vom Couchtisch. „Gute Vermutung, aber nein. Die Wohnung gehörte meiner Großmutter Mara, deren Geschmack ein wenig exzentrisch war. Sie hat sie mir hinterlassen, und ich habe über eine Renovierung nachgedacht, aber sie hat einen gewissen Charme.“

Gemma ging zu einem Topffarn in der Ecke und besprühte die Wedel. „Der Ort wächst einem nach einer Weile ans Herz.“

"Buchstäblich." Teddy schnippte eine baumelnde Efeuranke aus seinem Gesicht, als er die Vorhänge vor dem Fenster zurückzog und einen mit Pflanzen bedeckten Balkon freigab.

„Yvonne ist unser ansässiger Pflanzenqueer“, sagte Gemma und stellte die Sprühflasche beiseite.

„Yvonne?“

„Noch eine Mitbewohnerin“, sagte Gemma.

Ein anderer, im Gegensatz zu anderen. „Wie viele Mitbewohner hast du?“

"Fünf."

Fünf? Gemma hatte so viele Mitbewohner wie Belltown Books Angestellte hatte.

Teddy ließ den Vorhang fallen. „Gelegentlich mehr, wenn wir ein oder zwei Streuner fangen.“

Gemma verdrehte die Augen. „Er meint, wenn wir Freunde von außerhalb der Stadt zu Besuch bekommen.“

Tansy blickte sich in der Wohnung um. „Und diese anderen Mitbewohner von dir? Sind sie zu Hause?“

Gemma schüttelte den Kopf und Tansy seufzte erleichtert. Sie fühlte sich ohnehin ein wenig überfordert.

„Lucy ist auf Geschäftsreise“, sagte Gemma. „Die anderen –“ „Sind in Auburn“, sagte Teddy. "Konzert."

Von der anderen Seite des Raumes fiel ihr ein Hauch von Magenta ins Auge. Sie würde es Kunst nennen, aber die Reißzwecken haben sie aus der Fassung gebracht. "Was ist das?"

„Wie ich sehe, haben Sie unsere Eroberungscollage entdeckt“, sagte Teddy.

Nicht weniger als zwei Dutzend Fotos waren an die Wand geheftet, mit pinkfarbenen Schnüren in einem schwindelerregenden Netz dazwischen gespannt, wie an einer verdächtigen Wand. Eines dieser Fotos sah verdächtig wie ein Fahndungsfoto aus. . . "Dein was?"

„Es ist albern“, sagte Gemma und stellte sich neben sie, so nah, dass ihre Ellbogen aneinander stießen, als Gemma ihre Arme verschränkte. „Entschuldigen Sie, aber es war meine Idee und sie war brillant.“ Teddy drehte sich um und wandte sich an Tansy. „Wie Sie wissen, muss Gemma schnellstmöglich loslegen. Vor Ihrem zufälligen Treffen gestern Abend war es am sinnvollsten, auf ihren Pool an früheren Beschäftigungen zurückzugreifen, anstatt neue Wege zu erkunden. Weniger Laufarbeit, weniger Erklärungen herum. Daher die Eroberungscollage.

Teddys Worte ließen sie innehalten. „Warte. Wie viele Leute sind genau daran beteiligt?“

„Meine Mitbewohner“, sagte Gemma. „Nur meine Mitbewohner. Ich vertraue allen, dass sie ein Geheimnis für sich behalten.“

Tansy gefiel es nicht, wenn jemand erfuhr, dass sie gelogen hatte, aber es könnte schlimmer sein. Es könnte immer schlimmer sein.

Sie wandte sich wieder der Wand zu und betrachtete die Collage genauer. Sie war keineswegs ein Fan der Popkultur, aber sie musste unter einem Felsen leben, um nicht zumindest ein paar Gesichter wiederzuerkennen. Meistens Models. Alles atemberaubend. Tansys Selbstwertgefühl ließ nach. „Das sind alles Leute, mit denen du ausgegangen bist?“

Gemma streckte die Hand aus und zupfte an einer der gespannten rosa Saiten. Es vibrierte leise, und das Geräusch ließ Tansys Nackenhaare zu Berge stehen. „Verabredet, mit jemandem geschlafen, mit dem man in der Öffentlichkeit gesichtet wurde. Die Zeit drängt. Ich kann es mir nicht wirklich leisten, wählerisch zu sein.“

Tansy versuchte, das nicht schmerzen zu lassen und scheiterte kläglich. Sie wusste, was das war und was nicht. Sie hatte keineswegs die Illusion, Gemmas erste Wahl zu sein. Sie war hier, sie hat genau das Richtige für sie getan. Wie hatte Gemma es genannt? Eine Unternehmensfusion, eine Vernunftehe.

Der Traum jedes kleinen Mädchens.

Ihr Blick wanderte und landete auf einem Schnappschuss eines Mannes, der auf einem roten Teppich posiert. "Ist das-"

„Taylor hatte Glück, er hatte nur ihren Schal behalten.“ Gemma schürzte die Lippen. „Er hat sich mit einem Paar meiner La-Perla-Höschen davongemacht.“

Tansy stand da, starrte auf die Wand, suchte nach etwas, das sie sagen konnte, und hatte keine Ahnung.

Was offenbar kein Problem war, denn Gemma ergriff ihre Hand und zog daran. „Teddy, ich weiß, du freust dich darauf, Tansy kennenzulernen, aber wir müssen uns um Geschäfte kümmern.“

"Rechts." Egal wie sehr Tansy es versuchte, sie konnte ihren Blick nicht von der Wand lösen. "Geschäft."

„Das ist cool. Wir stecken erstmal nur eine Stecknadel rein“, rief Teddy. „Gib dir etwas Zeit, über diese tiefen, dunklen Geheimnisse nachzudenken!“

Gemma führte sie durch den Flur und in den ersten Raum auf der rechten Seite.

„Mein Zimmer“, sagte sie.

Die Wände waren in einem sanften Mintton gestrichen, die Kissen, Vorhänge und Teppiche waren in leuchtenden Rosa- und Türkistönen gehalten. Auf dem Nachttisch neben dem Fenster standen eine halbleere Flasche Pedialyte und mehrere Dosen LaCroix.

Gemma drehte sich um und versperrte ihr die Sicht auf den Raum, als sie Tansys Raum betrat. Sie streckte die Hand aus und schloss die Schlafzimmertür mit einem leisen Schnaufen, aber sie behielt ihre Hand am Rahmen und quetschte Tansy zwischen ihrem Körper und der Wand ein. "Hallo."

"Hallo." Die wiederholte Begrüßung klang peinlich atemlos. Gemmas Vanille- und Vetiverparfüm klebte an ihrem Haar, als es einen Vorhang bildete, und streifte Tansys Ärmel, als Gemma sich zu ihr beugte. Der süße Duft weckte die Erinnerung an den Tanz der letzten Nacht, Gemmas Hände umklammerten Tansys Hüften und ihre Zähne knabberten an Tansys Unterlippe. Tansy schluckte heftig und grenzte an einen Schluck. Gemmas linker Mundwinkel verzog sich zu einem Grinsen. "Endlich allein."

Tansys Wangen prickelten und brannten.

„Genau wie ich es in Erinnerung hatte“, hauchte Gemma. Sie streckte ihre rechte Hand aus und spürte mit den Fingern die Ausbreitung der Hitze an Tansys Kiefer entlang, ohne tatsächlich die Haut zu berühren. „Dieses Erröten bringt mich um.“

"Danke, glaube ich."

Gemma strahlte. „Ich denke, du und ich werden eine Menge Spaß zusammen haben, Tansy. Aber zuerst.“ Gemma ließ ihre Hand fallen und trat zurück. „Bis zu den Messingnägeln.“

Tansy nickte und fühlte sich ruhiger, ohne dass die Hitze von Gemmas Körper und der Geruch ihres Parfüms ihre Sinne erfüllten und sie von der Vernunft ablenkten. "In Ordnung."

Gemma nahm auf der Bettkante Platz und lehnte sich auf ihren Handflächen zurück. Sie hakte einen nackten Fuß über den anderen und schlug die Beine an den Knöcheln übereinander, ein Bild von Leichtigkeit, abgesehen von der Anspannung in ihren Augenwinkeln, als sie Tansy anstarrte. „Sag mir, Tansy, was willst du von mir?“

Tansy verlagerte ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen, unsicher, ob und wo sie Platz nehmen sollte. „Wer sagt, dass ich etwas will?“

Gemma warf den Kopf zurück und lachte, der Klang war reich und melodisch, mit einem Hauch von Rauch, der Tansy einen weiteren Schauer über den Rücken jagte. „Der Tag, an dem ich jemanden treffe, der nichts von mir will, ist der Tag, an dem ich weiß, dass die Hölle zugefroren ist.“

Tansy runzelte die Stirn. „Das ist furchtbar zynisch.“ Gemma starrte sie an.

Sie verschränkte die Arme. "Nun, es ist."

„Vergiss für einen Moment meinen Zynismus. Du hast mir erzählt, dass du über mein Angebot nachgedacht hast. Bis ich die Hochzeit verlassen habe, muss sich deine Meinung geändert haben, denn – korrigiere mich, wenn ich falsch liege – du schienst ziemlich hartnäckig dagegen zu sein, es anzunehmen.“ letzte Nacht. Wie hast du meinen Vorschlag genannt?“ Gemmas Lippen verzogen sich. "Verrückt?"

„Es ist immer noch verrückt“, murmelte Tansy. „Das ist absolut verrückt.“ „Und doch bist du hier.“ Gemma nickte, wo sie stand.

„Niemand hat dich gezwungen, hierher zu kommen. Und du hast mich sogar kontaktiert. Wenn ich du wäre, würde ich es vielleicht unterlassen, mit den Beleidigungen schnell und locker umzugehen.“ Gemma lächelte. „Glashäuser und so.“ Tansys Wangen brannten.

Sie war hierher gekommen, um zu verhandeln – Geld für ihre Hand in der Ehe, so altmodisch das auch klang – und nicht, um sich in ihrer Verzweiflung die Nase reiben zu lassen. Ja, sie brauchte Geld, aber zu welchem ​​Preis? Sich mit einem Van Dalen anfreunden? Ein weiterer Van Dalen?

Offensichtlich hatte sie nicht klar gedacht.

„Ich denke, es war ein Fehler, hierher zu kommen. Ich denke, ich sollte wahrscheinlich einfach gehen.“

Und machen Sie sich an die Arbeit und überlegen Sie sich eine andere Lösung, um Belltown Books zu retten, denn sie hatte weniger als drei Monate Zeit, um eine Alternative zu finden. Eine sechs Millionen Dollar teure Alternative.

Verdammt.

Tansys Finger ruhten auf dem Türknauf, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, die Tür zu öffnen.

Gemmas Blick hüpfte zwischen der Türklinke und Tansys Gesicht hin und her und zog die Brauen hoch, als wollte sie Tansy herausfordern, hinauszugehen.

Tansy war so weit gekommen. . . War sie wirklich im Begriff, die Reste ihres Stolzes der Rettung des Ladens im Wege stehen zu lassen?

Sie ließ ihre Hand sinken und seufzte. „Ich stehe zu dem, was ich gesagt habe. Ich nenne dich nicht verrückt. Aber du musst zugeben, dass das? Das ist verrückt.“

Gemmas Lippen verzogen sich zur Seite, ihr Lächeln war ironisch. "Erzähl mir davon."

Tansy merkte, dass Gemma sarkastisch war, aber sie holte tief Luft und bereitete sich darauf vor, mit der Erklärung zu beginnen, was sie dazu bewogen hatte, den Schritt zu wagen und die Hand auszustrecken. Jetzt war die beste Zeit wie jede andere. „Heute Morgen hat mir meine Stiefmutter Katherine gesagt, dass sie Belltown Books verkaufen möchte.“

„Belltown Books.“ Gemma runzelte die Stirn. „Sie will Ihren Buchladen verkaufen?“

„Es gehört mir. Technisch gesehen besitze ich es einfach nicht.“ Sie zuckte zusammen. „Als mein Vater starb, ging alles, was er besaß, standardmäßig an Katherine und jetzt möchte sie es an Scylla verkaufen und – ich bin in diesem Laden aufgewachsen. Meine Eltern haben mich in der darüber liegenden Wohnung großgezogen, der Wohnung, in der ich heute lebe. Die Der Laden ist meine ganze Welt. Er ist mein Zuhause. Er ist, wer ich bin, und ich weiß nicht, was ich ohne ihn tun soll. Sie wischte ihre feuchten Hände an ihren Schenkeln ab. „Ich habe Katherine davon überzeugt, Skyllas Angebot nicht anzunehmen, weil ich ihr den Laden gerne selbst abkaufen würde.“

Gemma nickte. „Klingt nach einem soliden Plan.“

„Das wäre es“ – sie zuckte zusammen – „wenn ich genug Geld hätte.“

Gemma stand auf und ging durch den Raum zu ihrem Schreibtisch, wobei sie leise kicherte. „Ich schätze, ich muss meine Schlittschuhe nicht abstauben.“

Tansy geriet ins Stocken. "Was?"

„Die Hölle ist immer noch warm, sage ich.“ Sie öffnete eine Schublade und holte ein Scheckbuch und einen Stift heraus, dessen Kappe sie mit den Zähnen abriss und durch den Raum spuckte. "Wie viel?"

„Wie – wie viel?“

Gemma nickte. „Wie viel Geld möchten Sie?“ Sie sagte es, als gäbe es keine Grenzen.

Tansys Mund öffnete und schloss sich. „Du wirst mir einfach so einen Scheck ausstellen?“

„Ich verstehe nicht, warum nicht. Du brauchst Geld; ich habe Geld. Ich brauche eine Frau“ – Gemma deutete mit einer Handbewegung, die das Scheckbuch hält, auf Tansy – „und da bist du.“

Anscheinend zur richtigen Zeit am richtigen Ort. „Und du kannst es dir nicht leisten, wählerisch zu sein.“

Aber sie konnte es sich leisten, den Buchladen zu finanzieren, und das ist alles, was Tansy interessieren sollte. Alles, was Tansy interessierte.

Gemma runzelte die Stirn. „Was ist mit dem langen Gesicht?“

Tansy trainierte schnell ihren Gesichtsausdruck. "Hm?"

„Du hast die Stirn gerunzelt“, sagte Gemma. "Schon gut."

„Es hat dich stirnrunzeln lassen, also war es eindeutig etwas.“ "Es ist nicht-"

"Sag mir." Gemma schnaufte. „Sag es mir, damit ich es nicht noch einmal mache.“ Tansy konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. „Bist du immer so stur?“ „Bist du normalerweise so ausweichend?“ Gemma konterte. „Und fürs Protokoll, ja. Das bin ich.“

Tansy wusste, wann sie besiegt worden war. „Ich weiß, dass ich nicht gerade dein Typ bin.“

Gemma legte ihr Scheckbuch und ihren Stift auf ihre Bettdecke. „Nein, das bist du nicht.“

Tansy hatte nicht damit gerechnet, dass Gemma lügen würde, aber sie hatte auch nicht damit gerechnet, dass sie es so unverblümt sagen würde. Tansy setzte ein Lächeln auf und betete, dass es nicht wackelte. „Richtig. Aber ich denke, Bettler können keine Wähler sein.“

Gemma blieb stehen. „Ich habe noch nie in meinem Leben gebettelt, und ich habe kein Interesse daran, jetzt damit anzufangen.“ Sie durchquerte den Raum und blieb vor Tansy stehen, Kopf und Hüften geneigt, während ihr Blick von Tansys Gesicht zu ihren Füßen und wieder zurück wanderte. „Und du bist nicht mein Typ, denn bis vor einem Monat war mein Typ ‚vorübergehend‘.“ Gemma tippte mit der Spitze ihres Stifts gegen ihr Scheckbuch. „Also, wie viel?“

„Was ist, wenn es viel ist?“ Sie rang ihre Hände miteinander. „Gefällt mir sehr, sehr.“

Gemma seufzte durch die Nase. „Der Gedanke, das Geld meiner Familie dafür auszugeben, eine kleine, unabhängige Buchhandlung vor der Ausschlachtung durch einen Giganten eines Konzerns zu retten, erwärmt mein Herz. Was auch immer die Summe sein mag, ich kann Ihnen garantieren, dass es ein kleiner Preis ist, den ich zahlen muss, um meinen Cousin zu schützen.“ bringt mein Familienunternehmen nicht in den Ruin. Sagen Sie mir also, wie viel, oder soll ich das Feld einfach leer lassen?“

Bei der bloßen Vorstellung, dass sie so einen Freibriefzugang zu den Geldern von Van Dalen haben könnte, brach Tansy der kalte Schweiß aus. Sie schüttelte den Kopf. „Ich brauche“ – tief durchatmen – „sechs.“

Gemma starrte. „Sechs was, Tansy? Hundert? Tausend?“ Ihre Lippen zuckten. "Schaf?"

"Schaf?" Tansy sträubte sich. „Was würde ich mit Schafen machen?“

Gemma lachte. „Sagen Sie es mir. Das ist im Grunde meine Mitgift, über die wir sprechen.“

Sie rieb sich die Vorderseite ihres Halses. „Sechs, ähm, Millionen.“ Gemma zuckte nicht einmal mit der Wimper. "Du hast es."

Und einfach so hat sie den Scheck ausgestellt. "Dort." Sie unterschrieb es schwungvoll. „Wie Sie sehen, bin ich mehr als bereit, meinen Worten Taten folgen zu lassen.“ Gemma riss den Scheck heraus, trug ihn zurück zu ihrem Schreibtisch und steckte ihn in die oberste Schublade. „Ich gebe es dir, sobald du deinen Teil unserer Abmachung eingehalten hast.“ Sie blickte Tansy über die Schulter an und zuckte mit den Schultern. „Denn nichts für ungut, Tansy – ich mag dich, das tue ich, ich kenne dich nur noch nicht gut genug, um dir zu vertrauen. Und wenn ich dir das jetzt gebe, würde dich nichts davon abhalten, mich und mich zu verunglimpfen Ich kann es mir wirklich nicht leisten, dass das passiert.“

Das war fair. Außer „Was hält dich davon ab, es zu verwerfen, wenn ich dich erst einmal heirate?“

Einmal heiratete sie Gemma. Verdammt, das ist passiert. „Sobald du mich heiratest, gehört dir, was mir gehört.“

„Wie wäre es mit einem Ehevertrag?“

"Unnötig." Gemma winkte ab und setzte sich auf die Bettkante.

„Unnötig? Befürchten Sie nicht, dass ich – ich –“

„Die Hälfte meines Geldes nehmen?“ Gemma zuckte völlig gleichgültig mit den Schultern. „Gerne geschehen.“

Tansy unterdrückte einen Anflug von Verärgerung und verschränkte die Arme. "Ich verstehe Sie nicht."

Das war viel, okay? Viel zum Aufnehmen, viel zum Nachdenken. Berücksichtigt man mehr Beträge auf einem Scheck, als sie sich erträumen konnte, und Gemmas Gleichgültigkeit dem Ganzen gegenüber, fühlte sich Tansy alles andere als sicher.

Gemma lachte fröhlich und ließ sich in ihre Kissen zurückfallen. „Nennen Sie mich ein Rätsel?“

Vielleicht war sie es. „Ich schätze, ich warte nur auf den Fang.“ Gemma hielt ihre Hände hoch, die Handflächen zeigten nach außen. „Kein Haken.“

Das war alles schön und gut. . . wenn sie Gemma beim Wort nehmen könnte. „Nichts für ungut, aber ich vertraue dir nicht wirklich.“

Gemmas Augen verengten sich einen Zentimeter, als sie Tansy musterte. Die Stille im Raum war ohrenbetäubend. Tansy knabberte an der Innenseite ihrer Lippe, ihr einziges Zugeständnis gegen den überwältigenden Drang zu zappeln. Entweder das oder den Augenkontakt abbrechen, und sie weigerte sich, das zu tun.

„Gut“, sagte Gemma nach einem Moment. „Das solltest du nicht.“ Tansy runzelte scharf die Stirn.

„Das heißt nicht, dass du mir nicht vertrauen kannst, aber dieses Vertrauen ist etwas, das du dir verdienst, und ich habe deins noch nicht verdient“, fügte Gemma hinzu. „Tatsächlich bin ich froh, dass du mir nicht vertraust. Das zeigt, dass du anspruchsvoll bist, und das gefällt mir. Aber keine Sorge. Ich werde es mir verdienen.“

Tansy verschränkte die Arme. „Du klingst furchtbar zuversichtlich.“ Gemma lächelte. "Ich bin."

Plötzlich verschwand der Kampf in ihr, der aufgeflammt war, als Gemma darauf hingewiesen hatte, dass Tansy sie genauso sehr brauchte, wie Gemma Tansy brauchte. Ihre Schultern sackten herab und ihre Arme hingen herab und baumelten an ihren Seiten. „Wirst du mich wirklich nicht darum betteln lassen oder so?“

Gemmas Lächeln verschwand. "Warum sollte ich das tun?"

Tansy zuckte mit den Schultern. Das hätte Tucker getan. Er hätte sich riesig darüber gefreut, etwas über sie zu haben. Etwas anderes, um über sie zu herrschen.

Gemmas Nase rümpfte sich. „Soll ich dich darum betteln lassen?“

Absolut nicht. Tansy schüttelte den Kopf.

"Dann nein." Gemma sank in ihre Kissen zurück. „Betteln macht nur dann Spaß, wenn alle mitmachen.“

Sie konnte sich nicht vorstellen, jemals mit dem Betteln irgendeiner … einverstanden zu sein.

Oh.

Tansys Gesicht flammte auf und Gemmas Lächeln wurde breiter.

Sie räusperte sich und verdrängte diese Gedanken. Gedanken, die sie nirgendwohin bringen würden. „Wir heiraten. Was dann?“

„Dann erbe ich die Mehrheitsanteile von VDP, übernehme die Rolle des Präsidenten und versuche, das Unternehmen nicht zu sehr zu ruinieren. Du wirst deinen Buchladen kaufen. Bada bing, bada boom. Wir sind beide glücklich.“

"Und danach?"

Gemma zuckte mit den Schultern. „Dann bleiben wir zwei Jahre verheiratet, danach trennen wir uns einvernehmlich.“

„Und logistisch? Sollen wir zusammenleben?“

„Ich nehme an, es würde seltsam aussehen, wenn wir es nicht täten“, überlegte Gemma.

Als ob diese ganze Scharade nicht bereits mit seltsamen Worten versehen wäre.

„Meine Wohnung besteht aus zwei Schlafzimmern. Und ich habe keine Mitbewohner.“ Geschweige denn fünf. Außerdem war es für Tansy unschlagbar, direkt über ihrem Arbeitsplatz zu wohnen.

„Das ist ein guter Punkt“, sagte Gemma. „Die meisten Frischvermählten würden sich wahrscheinlich Privatsphäre wünschen.“ Gemma nickte. „In Ordnung. Ich fange an zu packen.“

Tansy verschluckte sich an ihrer Zunge. "Jetzt?"

Hatten sie nicht drei Monate Zeit, bevor sie heiraten mussten?

„In dieser Sekunde stimmt es nicht, nein.“ Gemma sah sie komisch an. „Aber bald. Das Letzte, was ich will, ist, es zu kurz zu bringen und mich durch irgendeinen Schreibfehler bei der Heiratsurkunde verarschen zu lassen.“

Hochzeitslizenz. Bevor Tansy eine Hand vor den Mund schlagen konnte, ertönte ein schallendes Lachen.

Gemmas Mundwinkel verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. "Was ist so lustig?"

"Nichts." Tansy zog den Kopf ein und versteckte sich vor Gemmas prüfendem Blick. „Es ist nur … eine Heiratsurkunde, wissen Sie? Das macht alles so … so real.“

„Das würde ich auf jeden Fall hoffen“, sagte Gemma. „Da es echt sein muss.“

Naja, na ja. "Ich weiß, dass." Sie schüttelte den Kopf und sah unter ihren Wimpern zu Gemma auf. „Ich meine nur...“ Gott, was meinte sie? Sie konnte nicht einmal benennen, was sie fühlte – ein unsinniges Durcheinander von ... . . Unsinn. „Das geht alles sehr schnell.“

"Zu schnell?"

Eindeutig. Tansy schluckte ein weiteres erschöpftes Lachen herunter, bevor es losbrechen konnte. „Sollen wir Termine besprechen? Veranstaltungsorte?“ Was auch immer Menschen, die nicht verliebt waren und sich kaum kannten, sonst noch besprachen, wenn sie eine Hochzeit planten.

„Veranstaltungsorte?“ Gemma begann zu lachen, die Art, die sich von selbst steigerte, bis sie sich die Tränen aus den Augen wischte. „Oh nein. Nein, nein, nein, nein, nein. Kein Veranstaltungsort. Keine Zeremonie. Kein Empfang. Auf jeden Fall kein Kuchen, der sich gegenseitig ins Gesicht schiebt. Ich schätze, wir warten ein paar Wochen, bis die Nachricht von unserer Verlobung leiser wird und Dann gehen wir zum Gerichtsgebäude – oder nach Vegas, wenn Sie möchten. Wenn jemand nach Einzelheiten fragt, sagen wir ihm, dass wir eine kleine, intime Hochzeit nur mit unseren Liebsten hatten. Funktioniert das für Sie?“

Tansy hatte sich nicht eingebildet, dass sie durch diesen Deal ihre Traumhochzeit bekommen würde, aber der Gedanke, ins Gerichtsgebäude zu fliehen, enttäuschte sie auf eine Art und Weise, dass sie kein geschäftliches Gefühl hatte. Überhaupt kein Geschäft.

Aber sie hatte keinen vernünftigen Grund, gegen Gemmas Plan zu protestieren. "Funktioniert bei mir." Sie zerbrach sich den Kopf und versuchte, an Themen zu denken, die sie noch behandeln mussten, an Diskussionen, die sie führen mussten. „Was soll ich den Leuten sagen, wenn sie fragen, wie wir uns kennengelernt haben?“

„Solange es nicht die Wahrheit ist, kannst du ihnen alles sagen.“ Tansy lachte leise. "Hilfreich."

„Entspannen Sie sich. Wenn jemand fragt, sagen Sie, dass wir uns in Ihrem Buchladen kennengelernt haben. Ich habe gestöbert und Sie haben mich am Cover eines Buches erkannt, und wir haben eine gemeinsame Liebe zu Liebesromanen entwickelt. Das ist nicht einmal allzu weit von der Wahrheit entfernt. Sehen Sie , Stück Kuchen."

Sie würde nicht so weit gehen, es als Kinderspiel zu bezeichnen, aber sie konnte damit arbeiten. „Das klingt vernünftig.“

"Weitere Fragen?"

Nur eine Million, aber als sie auf den Punkt gebracht wurde, war ihr Verstand leer. „Kann ich deine Nummer bekommen? Falls mir etwas einfällt.“

Gemmas linker Mundwinkel hob sich. „Habe es dir bereits geschickt.

Schick mir deins."

Tansy kramte ihr Handy aus ihrer Handtasche und öffnete Instagram. Sie klickte auf Gemmas Direktnachricht und kopierte die Nummer in ihre Kontakte, bevor sie einen neuen Text mit ihrem Namen als Nachricht verfasste. "Erledigt."

Gemma lächelte.

Also gut. Tansy vermutete, dass das alles war. „Ich denke, wenn das der Fall ist, melde ich mich.“

"Eine letzte Sache."

Gemma streckte sich über ihr Bett und nahm eine blaue Schachtel mit Rotkehlcheneiern von ihrem Nachttisch. Sie warf es Tansy zu und strahlte.

„Ich kann deinen Ring nicht vergessen.“

Auszug aus „The Fiancée Farce“ von Alexandria Bellefleur. Urheberrecht © 2023 Alexandria Bellefleur. Nachdruck mit freundlicher Genehmigung von Avon Books, einem Abdruck von HarperCollins Publishers